Quand aller sur l'Etna, saison par saison

C'est l'une des premières questions qu'on me pose quand on m'écrit. Dans l'absolu, il n'y a pas de mauvaise période pour venir sur l'Etna : ce qui change, c'est ce que l'on peut faire et la façon de se préparer. Dans ce guide, je vous explique, saison par saison et mois par mois, à quoi vous attendre en altitude et quelle excursion a le plus de sens, pour que vous choisissiez votre date en connaissance de cause.

Les saisons sur l'Etna, une à une

Sur l'Etna, les saisons ne suivent pas le rythme de la côte. À Catane, l'été peut déjà être là alors que la neige reste en altitude, et en plein mois d'août, à 3 000 m, une veste peut être nécessaire. Quand vous pensez à la saison, pensez donc toujours aussi à l'altitude.

Printemps (mars–mai)

Le printemps est une saison de transition, et sur l'Etna, cela se voit bien. En bas, les bois reverdissent et les journées s'allongent ; en haut, l'hiver peut durer encore longtemps, avec des plaques de neige et un vent froid, surtout en mars et en avril.

• Quad : c'est une bonne période. Dans les bois du versant sud, on est en général bien, et il y a moins de monde qu'en été. Vous trouverez tous les détails sur la page du quad en forêt.
• Trekking à 3 000 m : il se fait, mais l'itinéraire et l'altitude dépendent de la neige qui reste et du vent. Plus on s'approche de mai, plus les conditions ont tendance à s'améliorer, sans garantie.
• Cratères sommitaux : en général, pas encore. Leur saison commence d'habitude en juin.

Si vous venez au printemps, prévoyez quand même une couche chaude : pendant ces mois, l'écart entre la mer et l'altitude se fait beaucoup sentir.

Été (juin–août)

L'été est la saison la plus complète : c'est la période où, en général, on peut faire les trois excursions, cratères sommitaux compris. C'est aussi la saison la plus fréquentée.

• Quad : entre les arbres, on est mieux qu'en ville, et sur demande on peut aussi le faire au coucher du soleil, quand la saison le permet.
• Trekking à 3 000 m : en général, la neige a disparu et l'on marche sur les sentiers de cendre. En altitude, le soleil tape fort, en revanche, et le vent peut être froid même en juillet. Voici à quoi ressemble le trekking jusqu'à 3 000 m.
• Cratères sommitaux à 3 400 m : c'est leur période, en général de juin à août. On monte en petits groupes de 10–12 personnes, et seulement si, ce jour-là, la météo et l'activité volcanique le permettent. Tout sur la montée aux cratères sommitaux.

Une chose que je vois souvent : on arrive au Piazzale en short et en tee-shirt parce qu'il fait chaud en bas. En altitude, la température n'a rien à voir, et pour le quad comme pour les cratères, le pantalon long est de toute façon nécessaire. N'oubliez pas non plus que le trekking et les cratères ne conviennent pas aux personnes ayant des problèmes cardiaques ou respiratoires, en aucune saison.

Automne (septembre–novembre)

L'automne est la période que je conseille à ceux qui cherchent plus de calme. Septembre est souvent encore doux et il y a moins de monde qu'en août ; à partir d'octobre, le temps devient plus variable et les premières journées vraiment froides arrivent en altitude. En novembre, la première neige peut apparaître en haut.

• Quad : c'est un beau moment pour les bois, avec une lumière différente de celle de l'été. Les journées raccourcissent, en revanche, et l'heure de départ doit être choisie en conséquence.
• Trekking à 3 000 m : il se fait, en surveillant les prévisions de plus près. Le vent et les nuages deviennent plus fréquents, et l'on décide le jour même jusqu'où l'on va.
• Cratères sommitaux : après août, en général, on ne monte plus. Il y a des exceptions, mais elles sont imprévisibles : n'y comptez pas pour organiser votre voyage.

Hiver (décembre–février)

En hiver, l'Etna change de visage. La neige peut recouvrir la partie haute du volcan et descendre jusqu'au Piazzale, les journées sont courtes et il fait vraiment froid en altitude, avec un vent qui se fait sentir. En échange, il y a moins de monde, et par temps clair, vous voyez le volcan enneigé, un paysage que l'été n'offre pas.

• Quad : il se fait toute l'année, hiver compris. En cas de forte pluie, de neige sur le parcours ou de vent, on évalue le jour même s'il est possible de partir.
• Trekking à 3 000 m : il se fait aussi en hiver, mais c'est la saison où les conditions comptent le plus. L'itinéraire et l'altitude s'adaptent à la neige et au vent, et il peut arriver de devoir renoncer.
• Cratères sommitaux : non, ce n'est pas une excursion d'hiver.

Si vous venez en hiver, le plus important est la souplesse : gardez plus d'un jour disponible et écrivez-moi avant, pour qu'on regarde ensemble comment se présente la semaine.

Mois par mois

Voici un résumé mois par mois. Prenez-le comme une indication générale, pas comme une prévision : chaque année est différente, et ce qui compte vraiment, c'est le jour où vous montez.

Deux choses à garder en tête en lisant ce tableau. La première : « toute l'année » signifie que l'excursion n'a pas de période de fermeture, pas qu'on part par n'importe quel temps. La seconde : les cratères sommitaux ont une fenêtre plus étroite, et même dans cette fenêtre, il y a des jours où l'on ne monte pas.

La météo en altitude

En montagne, il ne suffit pas de savoir quel temps il fait à Catane ou à Nicolosi : ce qui se passe à 3 000 m peut être très différent. Pour le comprendre, trois choses suffisent : la température qui baisse quand on monte, le vent et les nuages.

Plus on monte, plus il fait froid

En moyenne, dans la partie basse de l'atmosphère, la température baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 m d'altitude. C'est une valeur moyenne, qui varie en réalité selon la journée, l'heure et le temps, mais elle donne une idée. De la côte à 3 000 m, le calcul donne environ 20 degrés de moins. Du Piazzale, qui se trouve à environ 1 900 m, jusqu'à 3 000 m, c'est environ 7 degrés de moins, et une dizaine jusqu'aux 3 400 m des cratères.

Concrètement : s'il fait 30 degrés en ville, vous pouvez en trouver une dizaine en altitude, et avec le vent, la sensation de froid est encore plus forte. En hiver, selon le même calcul, on peut descendre en dessous de zéro là-haut.

Le vent

Le vent, c'est ce qui surprend le plus ceux qui montent pour la première fois. Au-dessus de la limite des arbres, il n'y a pas d'abri, et en altitude, le vent peut être fort et froid même par une journée ensoleillée. C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles, certains jours, on décide de ne pas monter tout en haut : avec un vent fort, le programme de la journée peut changer, téléphérique compris.

Nuages et brouillard

Sur l'Etna, les nuages se forment et se déplacent vite. Il arrive de partir sous le soleil et de se retrouver dans un nuage peu après, ou de monter au-dessus de la couche de nuages et de la voir sous ses pieds. Dans le brouillard, la visibilité baisse, le froid se fait davantage sentir et le panorama disparaît : c'est aussi pour ça qu'il vaut parfois mieux attendre ou choisir un autre jour.

Sur cette photo, on voit bien deux choses : les nuages sous la crête et les plaques de neige restées sur les pentes. En altitude, les saisons ne coïncident pas avec celles du bord de mer.

Pourquoi le temps change si vite

L'Etna est une montagne très haute et proche de la mer. L'air humide monte le long des versants, se refroidit et forme des nuages, tandis que le vent change de direction et de force avec l'altitude. Résultat : en haut, le temps peut changer en peu de temps, même quand les prévisions pour la côte sont bonnes.

C'est pour ça que les prévisions restent la seule source fiable, mais il faut les consulter pour l'altitude et au plus près de la journée. Personne ne peut vous promettre à l'avance le temps qu'il fera à une heure précise.

Comment lire les prévisions

Quand vous regardez les prévisions pour l'Etna, ne vous arrêtez pas à l'icône soleil ou pluie de la ville. Pour l'excursion, d'autres choses comptent :

• L'altitude : cherchez les prévisions pour la montagne, pas pour Catane ou pour l'endroit où vous logez.
• Le vent : en haut, il compte plus que la température, pour le froid comme pour la sécurité.
• Les nuages : un ciel couvert en altitude, c'est peu de panorama et plus de froid, même sans pluie.
• La mise à jour : les prévisions les plus utiles sont celles de la veille et du matin même ; celles d'une semaine avant servent seulement à vous faire une idée.

Si vous m'écrivez la veille, je vous dis quel temps est prévu en altitude et on décide ensemble.

Neige et hiver

En hiver, la neige sur l'Etna est normale, et en altitude, elle peut rester longtemps. C'est aussi ce qui change le plus d'une année à l'autre.

Quand et où tombe la neige

En général, les premières chutes de neige en altitude arrivent en automne, et sur les parties les plus hautes, des plaques de neige peuvent rester jusque tard dans le printemps. Les jours les plus froids, elle peut aussi descendre jusqu'au Piazzale et plus bas. Combien et quand il neige, en revanche, on ne le sait pas à l'avance : il n'existe pas de date sûre pour trouver la neige, ni de date sûre pour ne pas la trouver.

Ce que cela change pour les excursions

• Avec la neige, le trekking s'adapte : on choisit l'itinéraire le plus adapté et on décide sur place jusqu'où aller. Il demande plus d'effort et plus d'attention, et on n'arrive pas toujours à la même altitude qu'en été.
• Le quad reste l'excursion la plus simple à faire en hiver, mais là aussi, la pluie, la neige et le verglas sur le parcours comptent : on évalue le jour même.
• Les cratères sommitaux ne se font pas en hiver.

Si vous avez vu des photos de l'Etna enneigé et que vous voulez marcher dans la neige, écrivez-moi : je vous dis honnêtement si c'est réaliste aux dates que vous avez en tête.

L'activité volcanique : pourquoi la lave ne se programme pas

L'Etna est un volcan actif, et cela se voit : un panache de gaz et de vapeur s'élève souvent des cratères, et il y a périodiquement des phases d'activité plus intense. C'est l'une des raisons pour lesquelles tant de gens viennent jusqu'ici, et c'est aussi pour cela que personne ne peut vous dire plusieurs jours à l'avance ce que fera le volcan.

Voici une fontaine de lave vue de loin. Ce genre de moment ne s'annonce pas des semaines à l'avance et ne se réserve pas : quand l'activité est aussi intense, on se tient à distance et on ne monte pas en altitude.

Pourquoi on ne peut pas la prévoir

L'activité de l'Etna change d'un jour à l'autre, parfois d'une heure à l'autre. Le volcan est surveillé jour et nuit par l'Observatoire de l'Etna de l'INGV, qui publie des communiqués et des bulletins sur son activité : ce sont des informations précieuses, mais elles décrivent ce qui se passe, pas ce qui se passera la semaine prochaine.

Le sommet change aussi : avec les éruptions, les cratères grandissent ou s'effondrent, et leur hauteur n'est pas la même d'une année à l'autre. C'est pour ça que les itinéraires en altitude ne sont pas toujours les mêmes.

Ce que cela signifie pour votre journée

• On voit rarement la lave, et seulement quand les conditions de sécurité le permettent. Je ne peux pas vous la promettre, et méfiez-vous de ceux qui vous la garantissent.
• Si l'on monte, et jusqu'où, ce sont les conditions du jour qui le décident : la météo et l'activité volcanique ensemble. Le choix se fait sur place, le jour même.
• Si l'activité augmente, il peut arriver qu'on ne monte pas en altitude, ou moins haut. Dans ce cas, le quad en forêt, qui ne va pas vers le sommet, est une alternative à envisager ensemble.
• Ne choisissez pas votre date d'après les nouvelles d'une semaine avant : écrivez-moi peu avant le départ et je vous dis où en est la situation.

À quelle heure partir

Les horaires précis, on les fixe au moment de la réservation, car ils dépendent de la saison et de l'excursion. Ici, je vous explique la logique, pour que vous sachiez quoi demander.

Prévoyez aussi le temps nécessaire : le quad dure de 1 h 30 à 2 h, tandis que pour le trekking et les cratères, la durée dépend de l'itinéraire du jour. Demandez-la-moi au moment de réserver et ne prévoyez pas d'autre engagement juste après.

Le matin

Si vous pouvez choisir, je vous conseille le matin pour monter en altitude. Aux premières heures, l'air est souvent plus limpide, alors qu'au fil de la journée, les nuages peuvent remonter le long des versants et cacher le panorama. Partir tôt, c'est aussi avoir plus de marge si le temps change et, en été, marcher avec moins de chaleur pendant la première partie de la montée.

L'après-midi

L'après-midi, on monte quand même, mais on trouve plus facilement des nuages en altitude, surtout en été, quand des orages peuvent aussi se former. Si vous n'êtes libre que l'après-midi, le quad en forêt est souvent le choix le plus simple : entre les arbres, les nuages en altitude pèsent moins sur l'expérience.

Le quad au coucher du soleil

Le quad peut aussi se faire au coucher du soleil, sur demande, quand la saison le permet. La lumière change entre les arbres et l'air se rafraîchit : prévoyez une couche de plus, car après le coucher du soleil, la température baisse vite. Les dates et l'horaire dépendent de la période de l'année, alors demandez-les-moi quand vous m'écrivez.

Comment choisir la date

Une fois la période choisie, il reste à choisir le jour. Là, l'expérience compte plus que les prévisions.

Gardez un jour de marge

Le conseil le plus utile que je puisse vous donner, c'est celui-ci : si possible, ne placez pas l'excursion le dernier jour de vos vacances. Si, le jour choisi, la météo ou le volcan ne le permettent pas, avoir un jour libre après vous donne la possibilité de réessayer au lieu de renoncer.

• Placez l'excursion au début de votre séjour, pas à la fin.
• Laissez au moins un jour libre après, en réserve.
• Pour les cratères sommitaux, qui dépendent davantage des conditions, cette marge est encore plus importante.
• Si vous avez peu de jours, écrivez-moi : je vous dis quelle excursion a le plus de chances de se faire à cette période.

Si l'on ne peut pas monter le jour choisi

Ça arrive, et ça fait partie du volcan. Ce jour-là, on se parle et je vous explique la situation : parfois, il suffit de décaler l'horaire ; parfois, on monte moins haut ; parfois, il vaut mieux changer de jour ou choisir une autre excursion. Ce que je ne vous conseillerai jamais, c'est de monter en altitude quand les conditions ne sont pas réunies, même si vous avez fait beaucoup de route pour venir. Comment se passe un changement de date, demandez-le-moi au moment de réserver : je vous le dis tout de suite, pour éviter les surprises.

Affluence et périodes plus calmes

En général, août est le mois le plus chargé, avec les jours fériés, les ponts et les week-ends de beau temps. Ces jours-là, il y a plus de monde au Piazzale, et les places pour les cratères, qui se font en groupes de 10–12 personnes, partent plus vite.

Si vous cherchez plus de calme :

• Préférez les jours de semaine aux week-ends.
• Pour les cratères, si vous le pouvez, pensez à juin ou à juillet plutôt qu'à août.
• Pour le quad et le trekking, le printemps et l'automne sont en général les périodes les plus tranquilles.
• En hiver, en semaine, il y a en général moins de monde, mais il faut plus de souplesse sur la date.

Quand m'écrire

Donnez-moi vos dates dès que vous les connaissez : je vous confirme les disponibilités et je vous envoie un devis. Pendant les périodes les plus chargées, mieux vaut s'y prendre tôt, et pour les cratères sommitaux en été, écrivez-moi le plus tôt possible, car les groupes sont petits. Si vous venez en voiture ou en bus, le guide pour venir au Piazzale Funivia vous donne l'itinéraire et des conseils sur l'horaire.

Que prendre selon la saison

Une grande partie de l'équipement, c'est nous qui vous la fournissons : pour le quad, casque, sous-casque hygiénique, coupe-vent et gants ; pour le trekking et les cratères, casque, chaussures, chaussettes, bâtons et un petit sac à dos. Vous, vous vous occupez surtout des vêtements, qui changent selon la saison. Vous trouverez tout en détail dans le guide que prendre pour l'Etna ; ici, je vous laisse l'essentiel.

• Toujours : pantalon long, vêtements à superposer et eau. Pour le quad, des chaussures fermées.
• En été : crème solaire, lunettes de soleil et chapeau, plus une couche chaude et un coupe-vent pour l'altitude. En haut, le soleil tape plus fort.
• Au printemps et en automne : une couche chaude en plus et une veste qui protège du vent et de la pluie.
• En hiver : des vêtements vraiment chauds, un bonnet, des gants pour le trekking et une veste imperméable. S'il y a de la neige, je vous dis ce qu'il faut en plus.

Mon conseil

Si je devais tout résumer en quelques lignes : choisissez d'abord ce que vous voulez faire, puis la période.

• Vous voulez atteindre les cratères sommitaux à 3 400 m ? Venez entre juin et août, gardez un jour de marge et écrivez-moi tôt.
• Vous voulez marcher en altitude sur les sentiers de cendre ? Le trekking à 3 000 m se fait toute l'année : en été, au printemps et en automne, c'est plus simple ; en hiver, il faut plus de souplesse.
• Vous avez peu de temps ou vous voyagez avec des enfants de 6 ans et plus ? Le quad en forêt se fait en toute saison, et aussi au coucher du soleil sur demande.

Les excursions en altitude ne conviennent pas aux personnes ayant des problèmes cardiaques ou respiratoires : dans ce cas, parlons-en avant et envisageons ensemble le quad. Tout ce qui concerne qui peut monter et quand on part, vous le trouverez dans le guide sur la sécurité sur l'Etna.

Écrivez-moi les dates que vous avez en tête, combien vous êtes et l'âge des participants : je vous dis ce qu'il est judicieux de faire à cette période et je vous envoie un devis. Vous me trouverez sur la page contact.