L'Etna avec des enfants : à partir de quel âge peut-on monter ?

« Est-ce que je peux venir avec les enfants ? » C'est l'une des questions qu'on me pose le plus souvent au Piazzale. La réponse est oui : l'Etna avec des enfants, c'est possible, à condition de choisir l'excursion adaptée à leur âge et à leur caractère, et d'arriver bien préparés. Dans ce guide, je vous explique à partir de quel âge on peut faire chaque excursion, laquelle choisir, comment les préparer au froid et à l'altitude, et que faire si quelque chose ne va pas en cours de journée.

L'âge minimum pour chaque excursion

Chaque excursion a un âge minimum. C'est le premier filtre, pas le seul : la forme physique de l'enfant compte aussi, tout comme les conditions du jour. Voici les trois excursions qui partent du Piazzale Funivia d'Etna Sud, de la plus simple à la plus exigeante.

Quad en forêt : dès 6 ans

C'est l'excursion dont l'âge minimum est le plus bas : on peut la faire dès 6 ans. On conduit le quad dans les bois du versant sud, sans monter vers le sommet, et l'excursion dure 1 h 30 à 2 h. Elle se fait toute l'année et, sur demande, aussi au coucher du soleil, quand la saison le permet.

Pas besoin d'expérience : avant de partir, vous recevez toutes les indications pour le conduire en toute tranquillité. Si vous vous demandez comment se passe le quad avec un enfant, posez-moi la question quand vous m'écrivez : je vous explique tout avant, pour qu'en arrivant au Piazzale vous sachiez déjà comment ça fonctionne. Tous les détails se trouvent sur la page du quad en forêt.

Trekking à 3 000 m : dès 8 ans

Le trekking se fait à pied, sur les sentiers de cendre, jusqu'à 3 000 m. Il est ouvert aux enfants et aux adolescents dès 8 ans et se fait toute l'année. Sa difficulté dépend de l'entraînement et des conditions du jour, et l'on décide le jour même jusqu'où l'on va.

Les groupes peuvent atteindre 20–30 personnes. Si vous préférez marcher au rythme de votre famille, il existe aussi la possibilité d'une excursion privée. Voici à quoi ressemble le trekking jusqu'à 3 000 m.

Cratères sommitaux à 3 400 m : dès 8 ans

Pour les cratères sommitaux aussi, l'âge minimum est de 8 ans. Mais c'est l'excursion la plus haute et celle qui dépend le plus des conditions : elle se fait en général de juin à août, sauf exception, en petits groupes de 10–12 personnes, et seulement si la météo et l'activité volcanique le permettent. À un enfant de 8 ans qui n'a jamais marché en montagne, je conseille en général de commencer par le trekking. Tout sur la montée aux cratères sommitaux.

Avoir l'âge ne suffit pas

Avoir l'âge minimum ne veut pas dire que l'excursion convient forcément. Les âges valent toujours sous réserve que la forme physique et les conditions de sécurité le permettent, et pour en juger, je regarde trois choses :

• La santé : le trekking et les cratères ne conviennent pas aux personnes ayant des problèmes cardiaques ou respiratoires, comme l'asthme. Cela vaut pour les adultes comme pour les enfants.
• L'habitude de marcher : un enfant qui fait souvent des balades en montagne vit l'altitude de façon très différente d'un enfant qui n'y est pas habitué.
• Les conditions du jour : la météo et l'activité volcanique décident si l'on monte, et jusqu'où. Le choix se fait sur place, le jour même.

Si les grands-parents viennent aussi : au-delà de 65 ans, on en parle avant, selon la forme physique.

S'il a moins de 6 ans

En dessous de 6 ans, aucune des trois excursions ne convient. Si vous voyagez avec un jeune enfant, écrivez-moi quand même : parfois, la solution est que les adultes ou les frères et sœurs plus grands fassent l'excursion à tour de rôle, pendant que quelqu'un reste avec le plus petit. On en parle et on trouve la formule la plus pratique pour votre journée.

Quelle excursion choisir : âge et caractère

L'âge vous dit ce qui est possible ; le caractère de l'enfant vous dit ce qui lui plaira. Un enfant de 9 ans qui adore les moteurs et s'ennuie à marcher sera plus heureux en quad qu'en trekking, même si son âge lui permet de faire les deux. Dans ce tableau, je vous résume mon raisonnement quand une famille me demande conseil.

Deux remarques sur ce tableau. C'est une indication générale : la décision finale dépend toujours de la santé de l'enfant et des conditions du jour. Et « a au moins 8 ans » veut dire que l'âge minimum est atteint, pas que cela suffit : pour le trekking et les cratères, l'habitude de marcher compte beaucoup aussi.

L'enfant qui adore les moteurs

Pour beaucoup d'enfants, le quad est déjà une aventure : le grondement du moteur, les pistes de terre, la poussière volcanique, les arbres tout autour. C'est une activité sur piste qui demande de l'attention, mais elle dure 1 h 30 à 2 h et ne fatigue pas les jambes. Pour les enfants dès 6 ans, et pour les familles qui ont peu de temps, c'est presque toujours le choix le plus simple.

Le quad se conduit entre les arbres du versant sud, sur des pistes comme celle-ci : pas de montée à pied, et c'est pour ça que c'est l'excursion la plus simple pour les plus petits.

L'enfant qui aime marcher

Si votre enfant a au moins 8 ans, fait volontiers des balades et pose mille questions sur tout, le trekking à 3 000 m est l'excursion à envisager. On marche sur la cendre, le paysage change à mesure qu'on monte et l'on sent vraiment l'Etna sous ses pieds. Il faut tout de même un minimum d'habitude : ce n'est pas une promenade en terrain plat, et en altitude, l'effort se fait davantage sentir.

Le jeune entraîné qui veut monter haut

Les cratères sommitaux sont pour les jeunes de 8 ans et plus qui marchent sans difficulté, et pour ceux qui viennent en été. C'est l'excursion la plus haute et celle qui dépend le plus de la météo et de l'activité volcanique : même si tout est organisé, il peut arriver qu'on ne monte pas ce jour-là. Si votre enfant rêve du sommet, préparez-le aussi à cette possibilité.

Frères et sœurs d'âges différents

Avec des frères et sœurs d'âges différents, la règle est simple : on choisit en fonction du plus jeune. Si l'un a 6 ans et l'autre 11, le quad convient aux deux. Si tous ont au moins 8 ans mais que l'un se fatigue vite, mieux vaut une excursion qui convienne à tout le monde qu'une journée où quelqu'un n'y arrive pas. Quand vous m'écrivez, indiquez-moi l'âge et les habitudes de chacun : on trouve la solution ensemble.

Comment les préparer avant de partir

Avec des enfants, la journée se joue en grande partie avant même d'arriver au Piazzale. Un enfant qui sait ce qui l'attend profite davantage de l'excursion, a moins peur et se plaint moins du froid, parce qu'il s'y attendait.

Ce qu'il faut expliquer avant

Quelques minutes suffisent, à la maison ou en voiture, pour raconter l'essentiel :

• L'Etna est un volcan actif. Un panache de gaz et de vapeur s'élève souvent des cratères, et c'est normal. Le volcan est surveillé jour et nuit par l'Observatoire de l'Etna de l'INGV, et si les conditions ne sont pas réunies, on ne monte pas.
• En haut, il fait froid, même quand on est en tee-shirt en ville, et le vent peut être fort.
• Le casque sert à les protéger : on le porte selon les indications, comme la ceinture en voiture.
• On écoute les indications et on reste près du groupe, sans courir devant.
• La cendre glisse et salit : on marche calmement, et les vêtements rentrent gris à la maison.

Les explications passent mieux au calme, avant de partir. Avec les enfants, c'est encore plus vrai : leur raconter à l'avance ce qu'ils vont voir rend la journée plus facile pour tout le monde.

Pas de promesse de lave

C'est le point le plus important. Beaucoup d'enfants imaginent l'Etna comme dans les dessins animés, avec de la lave qui coule partout. La réalité est différente : on voit rarement la lave, et seulement quand les conditions de sécurité le permettent. Moi, je ne peux pas la promettre, et je vous conseille de ne pas la promettre non plus.

Racontez plutôt comment se passe l'excursion : pour le quad, la forêt, les pistes de terre et la poussière volcanique ; pour le trekking, les sentiers de cendre et les pierres sombres du volcan. Et si la journée vous offre quelque chose en plus, ce sera une surprise et non une promesse non tenue.

Racontez-leur une légende

L'Etna a des histoires parfaites pour les enfants. Selon le mythe grec, la région de l'Etna abritait la forge souterraine d'Héphaïstos, le dieu du feu et forgeron divin, que les Romains identifiaient à Vulcain. Avec lui travaillaient les Cyclopes, des géants avec un seul œil au milieu du front. Racontée en voiture pendant que vous montez vers le Piazzale, une histoire comme celle-ci transforme la fumée des cratères en quelque chose de curieux plutôt que d'effrayant.

La statue d'un cyclope qui soulève un rocher, avec un seul œil au milieu du front : exactement comme dans le mythe. Une image comme celle-ci aide les enfants à se souvenir de l'histoire.

Impliquez-les dans la préparation

Les enfants coopèrent davantage quand ils se sentent partie prenante. Laissez-les préparer leur sac à dos, choisir leur couche chaude, regarder les prévisions avec vous la veille. S'ils comprennent pourquoi il faut le pantalon long et la veste, il sera beaucoup plus facile de les convaincre de les garder.

Altitude, froid et soleil

C'est la partie qui surprend le plus les familles. On part de Catane sous la chaleur et, au Piazzale, à environ 1 900 m, l'air n'est déjà plus le même. Plus haut, l'écart se creuse.

Plus on monte, plus il fait froid

En moyenne, dans la partie basse de l'atmosphère, la température baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 m d'altitude. C'est une valeur moyenne, qui varie selon la journée, mais elle donne une idée : du Piazzale aux 3 000 m du trekking, c'est environ 7 degrés de moins, et une dizaine jusqu'aux 3 400 m des cratères. Par rapport à la côte, à 3 000 m, l'écart atteint environ 20 degrés.

Avec le vent, la sensation de froid est encore plus forte. Et les enfants ont leur propre rythme : ils bougent, transpirent, puis s'arrêtent pour regarder quelque chose, et c'est là qu'ils ont froid. C'est pour ça que les couches comptent plus qu'un seul gros manteau.

Le soleil en altitude

En altitude, le soleil tape plus fort, car l'air est moins dense et filtre moins les rayons ultraviolets. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les enfants et les adolescents sont particulièrement sensibles aux UV, en raison de la nature de leur peau et de leurs yeux. Crème solaire, lunettes de soleil et chapeau sont nécessaires même quand l'air est frais et qu'on n'a pas l'impression d'attraper un coup de soleil.

Comment les habiller

• Un pantalon long, toujours : pour le quad et les cratères, il faut le prévoir, et en altitude, il est de toute façon nécessaire.
• Des chaussures fermées pour le quad ; pour le trekking et les cratères, les chaussures, c'est nous qui vous les fournissons.
• Des couches : un haut léger, une couche chaude comme une polaire et une veste qui protège du vent.
• Bonnet et gants pendant les saisons froides, pour le trekking (pour le quad, les gants sont inclus).
• Des vêtements qui peuvent se salir : la poussière et la cendre volcanique s'accrochent partout.

Que prendre, et ce que nous fournissons

Une grande partie de l'équipement est incluse. Pour le quad : casque, sous-casque hygiénique, coupe-vent et gants, et l'essence est comprise. Pour le trekking et les cratères : casque, chaussures, chaussettes, bâtons et un petit sac à dos ; le billet du téléphérique se paie à part. Si vous avez des doutes sur les tailles pour les plus petits, demandez-moi au moment de réserver.

Dans le sac, en plus des vêtements, mettez de l'eau pour tout le monde, de quoi manger pendant les pauses, de la crème solaire, des lunettes de soleil et un chapeau. Pour les cratères sommitaux, le déjeuner n'est pas inclus : demandez-moi comment vous organiser. Et laissez dans la voiture des vêtements de rechange complets pour les enfants, chaussures comprises. Vous trouverez tout en détail dans le guide que prendre pour l'Etna.

Durée, rythme et pauses

Avec des enfants, il faut bien calculer le temps : celui de l'excursion, celui du trajet et un peu de marge pour les imprévus.

Combien de temps prévoir

Le quad dure 1 h 30 à 2 h, une durée qui se gère bien même avec les plus petits. Pour le trekking et les cratères, en revanche, la durée dépend de l'itinéraire du jour : demandez-la-moi au moment de réserver et ne prévoyez pas d'autre engagement juste après.

Ajoutez le trajet : de Catane au Piazzale Funivia, comptez environ une heure, selon la circulation et votre point de départ, et le dernier tronçon est une route de montagne. Si votre enfant a le mal des transports, tenez-en compte. Arrivez un peu en avance : il faut enfiler l'équipement et recevoir les indications, et avec des enfants, tout prend quelques minutes de plus. L'itinéraire et les conseils sont dans le guide pour venir au Piazzale Funivia.

Le rythme en altitude

À pied, en altitude, avec des enfants, un pas régulier compte plus que la vitesse. Quelques conseils pratiques :

• Faites-le boire souvent, même s'il ne le demande pas.
• Gardez l'en-cas pour les moments difficiles, pas pour le départ.
• Donnez-lui de petits objectifs : ce rocher, ce virage, cet endroit d'où l'on voit loin.
• Félicitez-le pour chaque bout de chemin parcouru, pas seulement à l'arrivée.
• Si le rythme du groupe est trop rapide pour lui, dites-le tout de suite.

Sur le sentier de cendre, on monte en file, un pas après l'autre. Avec des enfants, garder un rythme régulier compte plus qu'arriver vite.

Sécurité et santé

Avec des enfants, la sécurité passe avant tout, même avant le programme de la journée.

Qui ne peut pas monter en altitude

Le trekking et les cratères ne conviennent pas aux personnes ayant des problèmes cardiaques ou respiratoires, comme l'asthme : nous ne les faisons pas monter en altitude, pour leur sécurité. Si votre enfant est asthmatique ou a un autre problème de santé, dites-le-moi quand vous m'écrivez et on envisage ensemble le quad. En cas de doute, demandez l'avis du pédiatre avant de réserver.

Les règles qui valent pour tous

• Ce sont les conditions du jour qui décident. Si l'on monte, et jusqu'où, ce sont la météo et l'activité volcanique qui le décident, sur place, le jour même. Si les conditions ne sont pas réunies, on ne part pas : avec des enfants, c'est une raison de plus pour ne pas vivre l'excursion comme un « maintenant ou jamais ».
• En altitude, on ne monte pas seul. Jusqu'à une certaine altitude, on peut monter seul ; plus haut, on monte uniquement accompagné. Avec des enfants, n'improvisez pas : un sentier de cendre dans le brouillard et le vent n'est pas l'endroit idéal pour explorer par vous-mêmes.
• Le quad demande de l'attention. C'est une activité sur piste : casque sur la tête et indications bien écoutées avant de partir. Expliquez aux enfants que ces indications valent aussi pour eux.

Les signaux à ne pas ignorer

Si l'enfant est pâle, a mal à la tête, est fatigué de façon inhabituelle ou a très froid, n'attendez pas la fin de l'excursion : dites-le tout de suite. Mieux vaut s'arrêter un moment de plus que serrer les dents. Tout ce qui concerne qui peut monter et quand on part, vous le trouverez dans le guide sur la sécurité sur l'Etna.

Quand venir avec des enfants

Le quad et le trekking se font toute l'année, les cratères en général de juin à août. Avec des enfants, pourtant, chaque saison a ses avantages et ses inconvénients.

En été

C'est la saison où, en général, on peut faire les trois excursions, et elle coïncide souvent avec les vacances scolaires. C'est aussi la plus fréquentée : août est en général le mois le plus chargé, et pour les cratères, si vous le pouvez, pensez à juin ou à juillet. En altitude, le soleil tape fort, et pour monter, je vous conseille le matin. Le quad au coucher du soleil, sur demande, est une belle idée aussi avec des enfants : prévoyez une couche de plus, car après le coucher du soleil, la température baisse vite.

Les autres saisons

Au printemps et en automne, le quad et le trekking se font en général avec moins de monde qu'en été. En altitude, en revanche, il peut déjà faire froid, ou encore froid, avec du vent et parfois des plaques de neige : la couche chaude pour les enfants est toujours utile.

En hiver, il fait vraiment froid en altitude et il peut y avoir de la neige. Avec des enfants, le quad est l'excursion la plus simple ; le trekking se fait aussi en hiver, mais c'est la saison où les conditions comptent le plus. Les cratères ne se font pas en hiver.

En toute saison, ne placez pas l'excursion le dernier jour des vacances. Si, ce jour-là, les conditions ne sont pas réunies, un jour libre après vous permet de réessayer, au lieu de devoir expliquer aux enfants qu'on rentre à la maison sans l'avoir faite. Mois par mois, vous trouverez tout dans le guide quand aller sur l'Etna.

Si l'enfant est fatigué ou a peur

Ça arrive, et c'est normal. Même l'enfant le plus enthousiaste peut avoir un coup de mou. L'important est de s'en rendre compte tôt et de ne pas en faire un bras de fer.

S'il est fatigué ou a froid

D'abord, une pause : de l'eau, quelque chose à manger, quelques minutes assis. Souvent, cela suffit. Le froid est la première cause de mauvaise humeur en altitude : une couche de plus, le bonnet et des gants secs changent la journée plus que n'importe quel discours.

Si la fatigue ne passe pas, dites-le tout de suite, sans attendre d'être en difficulté : en altitude, il ne sert à rien de serrer les dents, et on évalue ensemble ce qu'il faut faire. En quad, la fatigue se fait moins sentir, mais c'est pareil : si un enfant ne se sent pas bien, ne le gardez pas pour vous.

S'il a peur du quad

Le bruit du moteur peut impressionner au début. Laissez-lui le temps de regarder, d'essayer le casque, d'écouter les indications avec vous. Ne le forcez pas : s'il ne se sent vraiment pas prêt, mieux vaut le savoir avant de partir qu'à mi-parcours.

S'il a peur du volcan

La fumée des cratères, le sol noir, parfois le brouillard : pour un enfant, cela peut impressionner. Rassurez-le avec les vraies informations que vous lui avez données avant : le volcan est surveillé, et si les conditions ne le permettent pas, on ne monte pas. La légende des Cyclopes aide aussi : la fumée devient le feu de leur forge.

Renoncer n'est pas un échec

Si un enfant ne se sent pas prêt, s'arrêter ou renoncer est le bon choix. L'Etna sera toujours là, et une mauvaise expérience à 8 ans pèse plus lourd qu'un sommet manqué. Préparez-le à cela dès le départ : on monte si l'on peut, et jusqu'où l'on peut.

Mon conseil

Si je devais tout résumer en quelques lignes :

• Enfants de 6 et 7 ans : le quad en forêt. C'est la seule des trois excursions adaptée à leur âge, elle dure 1 h 30 à 2 h et se fait toute l'année.
• Dès 8 ans, s'ils aiment marcher : le trekking à 3 000 m, avec des vêtements à superposer et un jour de marge.
• Dès 8 ans, entraînés, en été : les cratères sommitaux à 3 400 m, en les préparant à l'idée qu'on ne monte que si les conditions le permettent.
• En cas de problèmes cardiaques ou respiratoires, y compris l'asthme : pas d'altitude, envisageons ensemble le quad.

Écrivez-moi combien vous êtes, l'âge des enfants, s'ils ont l'habitude de marcher et les dates que vous avez en tête : je vous dis quelle excursion convient à votre famille et je vous envoie un devis. Vous me trouverez sur la page contact.